Polokwane es la capital de Limpopo y su mayor ciudad, y es un centro administrativo, comercial y de transportes más que un destino turístico. Su papel real para el viajero es el de parada, punto de abastecimiento y base para llegar a otros lugares. Una guía que la presente como destino por derecho propio la está sobrevalorando.
¿Polokwane o Pietersburg?
Polokwane es el nombre actual; Pietersburg era el antiguo. La fecha del cambio es objeto de discrepancia entre fuentes respetables —Britannica dice 2002 y Wikipedia el 25 de febrero de 2005—, y lo más probable es que el municipio adoptara el nombre antes de que el de la ciudad se publicara oficialmente, aunque no pudimos confirmarlo. El nombre significa «santuario» o «lugar seguro» en sotho septentrional. La población fue fundada en 1886 por los voortrekkers en terrenos comprados en 1884, y recibió el nombre del general bóer Petrus Jacobus Joubert.
Qué es realmente Polokwane
La ciudad se encuentra aproximadamente a medio camino entre Gauteng, a 318 km al sur, y la frontera con Zimbabue, con Musina a 201 km al norte, todo ello por la N1, de peaje. Esa posición intermedia es el dato geográfico más importante del lugar y la razón por la que la mayoría de los viajeros pasan por ella.
Se asienta, alta y seca, sobre la meseta del bushveld, a unos 1.280 o 1.310 metros según la fuente. El clima es semiárido: unos 495 mm de lluvia al año, con una media de 21 a 22 °C en enero y de unos 11 °C en julio. Compárese con los 800 a 1.500 mm de Tzaneen. Esa altitud y esa sequedad explican también que quede fuera de la zona de alto riesgo de malaria, lo más útil que puede decirse de su entorno.
Qué se puede hacer
- Polokwane Game Reserve — reserva municipal de 2.800 hectáreas en el límite norte de la ciudad, una de las mayores reservas de caza municipales de Sudáfrica, con la entrada a un kilómetro al sur de la N1. Se cobra entrada; no pudimos consultar el importe ni el horario, así que no los indicamos. En la vegetación dominan el Aloe marlothii, las acacias y las searsias, y en 2025 había en ella en torno a un millar de marabúes descansando.
- Bakone Malapa Northern Sotho Open-Air Museum, a 10 km por la R37 — construido en torno a una aldea tradicional habitada, que muestra la vida bakone tanto tradicional como actual, con senderos, rutas en bicicleta y comidas tradicionales.
- Hugh Exton Photographic Museum, que documenta los primeros cincuenta años de la ciudad, con los Civic Gardens al lado.
- Polokwane Art Museum y el Irish House Museum, en la esquina de Market con Thabo Mbeki Street.
- Zanna Bird and Reptile Park — más de 280 especies de aves, además de serpientes, lagartos y cocodrilos.
- Polokwane Bird Sanctuary — 320 especies, con zonas de pícnic y senderos.
- Peter Mokaba Stadium, sede del Mundial de 2010, a 3 km del centro.
- Reabastecerse. Con Mall of the North, Savannah Mall, Limpopo Mall, Seshego Mall, Tibane Mall y Paledi Mall, es la parada mejor provista entre Gauteng y la frontera con Zimbabue. Es un motivo muy práctico para detenerse, y preferimos decirlo antes que inventar uno pintoresco.
Cómo llegar
El Aeropuerto Internacional de Polokwane, código PTG, está a 5 km al norte de la ciudad, a 1.242 metros de altitud. Es propiedad de la Gateway Airports Authority, que pertenece al Gobierno Provincial de Limpopo. Airlink opera la ruta a Johannesburgo: tres vuelos diarios entre semana y dos los fines de semana desde marzo de 2023. Es básicamente un aeropuerto civil de una sola ruta, algo que conviene saber si se compara con el Eastgate de Hoedspruit, donde operan varias compañías de ocio.
Por carretera, la N1, de peaje, atraviesa la ciudad, y la R71 sale hacia el este en dirección a Tzaneen y Phalaborwa. La puerta Phalaborwa del Kruger está a 201 km al este.
Cuándo ir
Lluvias en verano, aproximadamente de octubre a marzo, con una media de 21 a 22 °C en enero; los inviernos son secos y suaves de día, con una media de unos 11 °C en julio, y de noches frías. Con 495 mm al año es el más seco de los principales núcleos de Limpopo, y aquí las estaciones importan menos que en la escarpa o en el Lowveld.
Malaria
Polokwane pertenece al distrito de Capricorn, que los CDC clasifican como zona de transmisión con pocos casos y sitúan en la categoría sin profilaxis: solo precauciones contra las picaduras de insectos y evitar los mosquitos. No se recomiendan comprimidos antipalúdicos para la propia Polokwane.
Eso cambia en cuanto se avanza hacia el este. Los distritos de Mopani y Vhembe —adonde lleva la R71, hacia Tzaneen, Phalaborwa y el Kruger— están en la categoría de mayor riesgo, que exige quimioprofilaxis. Conviene planificar según el tramo de mayor riesgo del viaje y no según el lugar donde se duerma esta noche.
Qué hay que tener en cuenta
- Es una ciudad de servicios. Conviene ajustar las expectativas y aprovecharla en lo que hace bien.
- El aeropuerto tiene una única ruta regular y poca frecuencia, con muy poco margen si falla una conexión.
- Conduzca de día por las rutas rurales. El alumbrado público fuera de la ciudad es deficiente.
- La N1 tiene peaje en ambos sentidos desde aquí.
Dónde alojarse en Polokwane
El alojamiento es el que produce una capital provincial: hoteles de negocios y casas de huéspedes en los barrios céntricos más antiguos. Es una parada de una noche razonable, no una base para una semana. Todos los establecimientos que incluimos se han contrastado con su propio sitio web oficial.
Adónde ir después
- Tzaneen y Magoebaskloof — a 97 km al este por la R71
- Bela-Bela — a 173 km al sur por la N1
- Todo Limpopo
Lo que no publicamos. Ni tarifas por noche, ni disponibilidad, ni categorías por estrellas, ni puntuaciones de reseñas. Cuando dos fuentes respetables discrepan —en la fecha del cambio de nombre o en la altitud de la ciudad—, ofrecemos ambas en lugar de elegir la más ordenada.
South African Tourism from South Africa, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons