Bela-Bela est une station thermale de la N1 dont toute l’existence tient à la source chaude située en son centre. C’est un parc aquatique familial doté de bassins minéraux, assez proche du Gauteng pour un week-end. Quiconque s’attend à une ville thermale à l’européenne ou à une source chaude naturelle et paisible sera déçu.
Bela-Bela ou Warmbaths ?
Les deux, en pratique. La ville s’appelait Warmbaths en anglais et Warmbad en afrikaans, et a été officiellement rebaptisée Bela-Bela le 14 juin 2002. Le nom signifie « la marmite qui bout » en tswana, en référence aux sources. Mais la station phare porte toujours le nom de Warmbaths, et la signalisation, les cartes et les annuaires plus anciens utilisent les anciens noms ; vous verrez donc les deux.
Ce qu’est réellement Bela-Bela
Une ville d’environ 45 000 habitants fondée en 1873, dans le district de Waterberg, directement sur la N1 entre Pretoria et Polokwane. Pretoria est à 108 km, soit environ une heure et quart ; Johannesburg à 162 km ; Polokwane à 173 km. Cette proximité du Gauteng est toute la logique commerciale du lieu.
Le cadre est celui du bushveld, dans le piémont sud du Waterberg. Le climat est celui d’un intérieur aux étés chauds et aux hivers secs : un record de chaleur de 40 °C, un record de froid de −8 °C et environ 634 mm de pluie par an — nettement plus sec que le Lowveld et bien plus sec que l’escarpement de Tzaneen, avec des nuits d’hiver vraiment froides.
Les sources
L’eau jaillit à environ 52 à 53 °C — Wikipédia indique 52 °C et 22 000 litres par heure, South African Tourism indique 53 °C, et nous n’allons pas faire la moyenne. Nous n’avons pas pu vérifier la composition minérale.
Warmbaths, A Forever Resort est l’exploitation principale, dans la Bela-Bela Hetbad Nature Reserve. Sa propre fiche mentionne des bassins extérieurs chauffés, une piscine à vagues, plusieurs toboggans — le Giant Slide, les Speed Slides, les Super Tubes, le Fu-Fi Slide et une River Ride — un jacuzzi, des bassins minéraux chauds dont un bassin pour les rhumatismes, un minigolf, du tennis, du squash, du volley-ball et un parc de jeux pour enfants. Le Hydro propose des soins en complément des bassins minéraux.
Soyons clairs sur ce que cela représente : un parc aquatique familial très fréquenté, pas un spa tranquille. Il est le plus encombré précisément au moment où la plupart des gens peuvent voyager.
Autres activités
- Safaris en véhicule à Mabula, à Sondela ou à Lapalala Wilderness — des réserves privées proches de la ville, chacune avec ses propres règles et ses propres tarifs.
- Parc national de Marakele, à 116 km — un parc SANParks de 670 kilomètres carrés dans la Waterberg Biosphere, qui abrite les Big Five depuis la réintroduction des buffles en 2013, seize espèces d’antilopes, plus de 250 espèces d’oiseaux et ce que l’on décrit comme la plus grande colonie de vautours du Cap au monde, avec environ 800 couples reproducteurs. Environ 80 km de routes intérieures conviennent aux véhicules ordinaires ; le reste exige un 4×4, et un col goudronné monte jusqu’au sommet du massif.
- Nylsvley Nature Reserve pour l’observation des oiseaux.
- Warmbaths Dam, à environ 8 km de la ville, pour les sports nautiques.
- Thaba Kwena Crocodile Farm.
La Waterberg Biosphere Reserve elle-même est une désignation « Homme et biosphère » de l’UNESCO datant de 2001, couvrant 654 033 hectares. Il s’agit d’une désignation portant sur un paysage mixte en exploitation, et non d’un parc clos unique où l’on entre en voiture — une distinction qu’il vaut la peine de comprendre avant d’organiser son séjour autour.
Comment s’y rendre
Il n’y a pas d’aéroport à Bela-Bela. OR Tambo, à Johannesburg, est à 162 km, environ deux heures ; Polokwane International (PTG) est à 173 km au nord. L’accès se fait très majoritairement par la route, et la route est la plus facile de toutes les destinations de la province : la ville se trouve directement sur la N1 à péage, en deux fois deux voies.
Quand partir
L’attrait des sources va à contre-saison. Un bassin minéral à 52 degrés est bien meilleur par une froide nuit d’hiver que par 40 degrés en été : l’hiver convient donc aux sources et l’été au parc aquatique. Les vacances scolaires et les week-ends prolongés sud-africains sont la haute saison, car le marché de la ville est celui des courts séjours en provenance du Gauteng, à une ou deux heures de route.
Paludisme
C’est la distinction essentielle avec le Lowveld et il ne faut pas la brouiller. Bela-Bela se trouve dans le district de Waterberg, que les CDC classent comme zone de transmission avec peu de cas — et placent explicitement dans la catégorie sans prophylaxie : précautions contre les piqûres d’insectes et protection contre les moustiques uniquement.
Un petit risque résiduel existe donc, mais les comprimés antipaludiques ne sont pas recommandés pour Bela-Bela même. Les voyageurs qui combinent Bela-Bela avec le Kruger, le Mopani ou le Vhembe doivent en revanche suivre une prophylaxie pour cette étape et prévoir en fonction de la partie la plus exposée du voyage. La bilharziose est présente dans les eaux douces sud-africaines : les bassins de la station sont traités, ce qui n’est pas le cas de Warmbaths Dam.
À quoi faire attention
- La station, c’est la ville. Si les sources et le parc aquatique ne vous attirent pas, il n’y a presque rien d’autre à Bela-Bela même. Les réserves de faune sont la raison de prolonger le séjour, et ce sont des destinations payantes distinctes.
- Marakele n’est pas l’excursion rapide que la distance laisse croire. Il est à 116 km, mais le trajet prend environ deux heures et demie par la R516, avec des routes restreintes ou privées signalées en chemin, et certaines parties du parc exigent un 4×4.
- Les vacances scolaires et les week-ends prolongés sont extrêmement chargés.
- La N1 est à péage — prévoyez un moyen de paiement.
Où séjourner à Bela-Bela
L’hébergement se partage entre la station et des unités en location autonome dans et autour de la ville, et les lodges des réserves privées à l’extérieur. Chaque établissement que nous présentons a été vérifié sur son propre site officiel.
Pour aller plus loin
- Le Waterberg — le massif et ses réserves
- Polokwane — à 173 km au nord par la N1
- Tout le Limpopo
Ce que nous ne publions pas. Ni tarifs par nuit, ni disponibilités, ni classements par étoiles, ni notes d’avis. Nous n’avons pas pu consulter les tarifs actuels pour les visiteurs à la journée ni les horaires d’ouverture de la station ou des réserves proches de la ville, et nous n’en publions donc aucun — vérifiez directement avant de partir.