Upington n’est pas vraiment une destination. C’est l’endroit où l’on dort avant et après les deux qui en sont : le parc transfrontalier du Kgalagadi, à environ 250 km au nord, et le parc national d’Augrabies Falls, à environ 120 km à l’ouest. La ville s’étend sur la rive nord de l’Orange, dans le Kalahari vert ; elle possède un aéroport desservi chaque jour, des loueurs de voitures, et c’est là que vous trouverez la dernière gamme complète de commerces et de carburant avant longtemps. Envisagée comme une ville-étape, elle remplit très bien son rôle. Envisagée comme une destination de vacances, elle vous laissera vous demander ce que vous êtes venu y chercher.
Pourquoi on vient ici
Deux parcs nationaux et un fleuve. Le Kgalagadi est un pays de dunes rouges à la frontière du Botswana, réputé pour ses lions à crinière noire, ses rapaces et ses ciels immenses ; c’est un voyage qui engage vraiment — l’intérieur du parc est en gravier, les camps sont éloignés les uns des autres et il faut arriver bien préparé. Augrabies est une gorge de granit où l’Orange se précipite dans un étroit défilé ; c’est une excursion à la journée ou une nuit bien plus facile.
L’Orange lui-même est la troisième raison. C’est le seul cours d’eau permanent à des centaines de kilomètres à la ronde, et la bande irriguée qui le longe — vignobles, palmiers dattiers, séchoirs à raisins — explique l’existence même de la ville.
Rejoindre le Kgalagadi
La route à emprunter
SANParks donne deux chiffres pour la distance depuis Upington : 250 km sur la page d’informations essentielles du parc, et 255 km via Askham sur sa page d’itinéraires. Dans les deux cas, la route d’Askham est goudronnée et SANParks la décrit comme en bon état.
Il existe un second accès via Kuruman, Hotazel et Van Zylsrus. Il fait environ 340 km et il est en gravier. SANParks est catégorique : les tronçons de gravier sont fortement ondulés et rouler à grande vitesse est déconseillé. Sauf raison précise, prenez la route d’Askham.
Depuis Johannesburg, le parc est à 904 km, ce qui ne se fait pas en une journée de route quand une heure de fermeture de portail vous attend au bout.
Horaires du portail de Twee Rivieren
Le portail d’entrée principal ouvre à 07:30 toute l’année — cela ne change pas selon la saison, ce qui est inhabituel pour un parc national sud-africain. Ce qui varie, c’est l’heure de fermeture, et les portails des zones de safari à l’intérieur du parc ouvrent plus tôt que le portail principal pour les personnes déjà sur place.
- Janvier, février, novembre, décembre — fermeture du portail principal à 19:30
- Mars, octobre — fermeture à 19:00
- Avril, août, septembre — fermeture à 18:30
- Mai, juin, juillet — fermeture à 18:00
SANParks ajoute son avertissement habituel : les horaires peuvent changer sans préavis et doivent être confirmés auprès du parc avant l’arrivée.
Ce qu’il faut pour y conduire
C’est le point sur lequel les voyageurs se trompent. Les principales routes touristiques entre Twee Rivieren, Nossob et Mata Mata sont en gravier et SANParks les décrit comme peu adaptées aux berlines. Bitterpan et Gharagab exigent des véhicules 4×4 à grande garde au sol et dotés d’une gamme de vitesses courtes, et SANParks interdit expressément les SUV et les véhicules à transmission intégrale sur ces itinéraires — un crossover à quatre roues motrices n’est pas un substitut. Les remorques sont totalement interdites sur les pistes 4×4.
Les temps de trajet à l’intérieur du parc sont longs : de Twee Rivieren à Nossob, 4,5 heures ; jusqu’à Mata Mata, 3,5 heures. La vitesse est limitée à 50 km/h dans le parc et à 20 km/h dans les camps. Emportez une réserve d’eau d’urgence d’au moins 10 litres. En cas de panne, SANParks conseille de rester dans le véhicule, qu’il décrit comme l’endroit le plus sûr. Les motos, les quads et les animaux de compagnie ne sont pas autorisés, et les armes à feu ne peuvent pas franchir les postes-frontières de Mata Mata, de Kaa ou de Mabuasehube.
Augrabies Falls
À environ 120 km de l’aéroport d’Upington, c’est le plus facile des deux parcs à intégrer dans un séjour court. Les chutes forment une série de ressauts dans une gorge de granit plutôt qu’une nappe d’eau unique, et leur aspect dépend entièrement de l’état de l’Orange ce mois-là.
Depuis mars 2025, le petit-déjeuner est inclus avec chaque réservation de chalet pour une nuit. Le parc a célébré son soixantième anniversaire en août 2026.
Deux séries d’horaires, toutes deux de SANParks
SANParks publie des horaires contradictoires pour Augrabies et nous n’allons pas en choisir un à votre place. La page du portail d’entrée indique une entrée à 07:00 et une sortie à 18:30, identiques tous les mois, et précise que le portail est gardé jour et nuit, mais qu’une arrivée après 18:30 ou un départ avant 07:00 doit être organisé à l’avance. La page d’informations essentielles du même parc indique que les visiteurs à la journée sont admis de 07:00 à 17:00, qu’ils doivent tous être sortis à 18:00 et qu’aucune entrée n’est autorisée à partir de 17:00.
L’explication la plus probable est que l’une concerne le portail et l’autre les visiteurs à la journée en particulier, mais aucune des deux pages ne le dit. Si vous jouez serré, téléphonez au parc.
Droits de conservation
Voici les droits de conservation journaliers pour le cycle allant du 1er novembre 2025 au 31 octobre 2026.
- Parc transfrontalier du Kgalagadi — citoyens et résidents sud-africains : R129 par adulte, R64 par enfant ; ressortissants de la SADC : R263 et R132 ; visiteurs internationaux : R576 et R288.
- Augrabies Falls — Sud-Africains : R73 et R37 ; SADC : R149 et R74 ; visiteurs internationaux : R325 et R163.
SANParks a déjà publié le cycle suivant, du 1er novembre 2026 au 31 octobre 2027. Augrabies reste inchangé. Le Kgalagadi passe à R134 et R67 pour les Sud-Africains, à R283 et R141 pour la SADC, et à R662 et R331 pour les visiteurs internationaux — soit une hausse de quinze pour cent du tarif adulte international. Si votre voyage chevauche le 1er novembre, prévoyez le budget sur la base des nouveaux montants.
La question du paludisme, non tranchée
Vous trouverez des réponses assurées dans les deux sens. Voici ce que disent réellement les sources, et elles ne concordent pas.
SANParks indique sur la page d’informations essentielles du Kgalagadi qu’il s’agit d’une zone à faible risque de paludisme et conseille de consulter votre pharmacien.
La carte nationale des zones à risque de paludisme du NICD identifie comme zones à risque en Afrique du Sud certaines parties du Limpopo, du Mpumalanga, y compris le parc national Kruger, et le nord du KwaZulu-Natal. Le Cap-du-Nord ne figure dans aucune catégorie de risque. La version de cette carte dont nous avons pu lire le texte date de septembre 2018 et se présente elle-même comme un projet technique en attente d’approbation finale ; elle ne doit donc pas être considérée comme le dernier mot.
La FAQ du NICD sur le paludisme, datée du 19 janvier 2024, se situe entre les deux. Elle indique que la transmission a lieu principalement dans les zones de basse altitude du Limpopo, du Mpumalanga et du nord du KwaZulu-Natal, puis ajoute qu’une transmission focale limitée peut parfois survenir dans les provinces du Nord-Ouest et du Cap-du-Nord, le long des fleuves Molopo et Orange. Cela compte ici tout particulièrement : le Molopo forme la frontière à l’extrémité sud du Kgalagadi, et l’Orange traverse Upington et Augrabies.
Les trois sont des sources officielles. Nous n’allons pas vous dire laquelle croire. Demandez un avis médical avant de partir plutôt que de vous fier à un guide de voyage, y compris celui-ci.
Quand partir
Les chiffres de la zone aride résument tout l’argument. SANParks enregistre à Augrabies des températures supérieures à 40 °C en décembre, janvier et février, avec un maximum relevé de 48,6 °C en janvier 2016. En hiver, les journées tournent autour de 20 °C et les nuits sont descendues jusqu’à −7,3 °C en juin et en juillet. La pluviométrie annuelle moyenne est d’environ 119 mm, en majeure partie entre novembre et avril.
Le Kgalagadi est encore plus extrême : jusqu’à −11 °C les nuits d’hiver et 42 °C à l’ombre en été. Les précipitations vont de 120 mm au sud-ouest à 350 mm au nord-est, de janvier à avril, avec un pic en mars.
SANParks décrit l’automne et le printemps à Augrabies comme des saisons aux températures agréables et modérées, et c’est la recommandation honnête : d’avril à mai, ou d’août à septembre. Le milieu de l’été n’est pas simplement inconfortable, c’est un problème de gestion de la chaleur. Au cœur de l’hiver, les nuits sont sous le point de congélation dans une tente non chauffée.
En ville
Le Kalahari-Oranje Museum occupe des bâtiments construits par le révérend Schröder en 1875 comme église et station missionnaire, et abrite la statue en bronze de l’âne de Hennie Potgieter, qui rend hommage au rôle de cet animal dans l’ouverture de la vallée du cours inférieur de l’Orange. Il est ouvert du lundi au vendredi, de 08:00 à 16:00, et fermé le week-end et les jours fériés. Le répertoire municipal ne publie aucun prix d’entrée et nous n’en avons trouvé aucun nulle part de source officielle ; nous n’en citons donc pas.
Orange River Cellars a son siège à Upington et une salle de dégustation au 158 Schröder Street, à Middelpos. Ni les horaires ni les tarifs de dégustation ne sont publiés ; la cave invite les visiteurs à réserver par courriel. Considérez une dégustation comme quelque chose à organiser à l’avance plutôt qu’à improviser.
La ville compte aussi une locomotive à vapeur retirée du service, une allée de palmiers dattiers à l’entrée de Die Eiland et une statue d’un chameau et de son cavalier en hommage aux policiers méharistes qui patrouillaient dans ce désert. Aucun ne publie d’horaires ni de prix, et aucun ne vous retiendra plus de quelques minutes.
Spitskop Nature Reserve — vérifiez avant de vous y rendre
Trois sources se contredisent sur l’ouverture de cette réserve. Le tourisme provincial du Cap-du-Nord la décrit comme pleinement opérationnelle, accueillant randonneurs et cyclistes, avec chalets, caravaning et camping. Un annuaire de voyage très lu publie un avis non daté indiquant qu’elle n’est plus ouverte aux visiteurs à la journée pour la randonnée ou les safaris en véhicule. Le site touristique de la municipalité de Dawid Kruiper ne la mentionne pas du tout. Les superficies publiées diffèrent aussi, 5 400 et 5 641 hectares, aucune ne provenant d’une source officielle.
Nous signalons le désaccord plutôt que de le trancher. Téléphonez avant de vous déplacer.
Comment s’y rendre
L’aéroport international d’Upington (UTN) offre des liaisons quotidiennes avec Le Cap et Johannesburg selon SANParks, avec des loueurs de voitures à l’aéroport comme en ville. Il faut savoir que la piste principale mesure 4 900 m — l’ACSA la décrit comme la plus longue piste civile de l’hémisphère sud et l’une des rares capables d’accueillir l’atterrissage d’une navette spatiale, héritage du rôle de l’aéroport dans le transport aérien d’environ un million de tonnes de raisin par an.
Les transports publics ne sont pas une option réaliste pour quoi que ce soit dans ce guide. Aucun service régulier ne dessert l’un ou l’autre parc. C’est une région où l’on circule en voiture individuelle ou en excursion guidée, et un véhicule privé est pratiquement indispensable.
La piste d’atterrissage de Twee Rivieren existe, mais elle est réservée aux clients du parc et exige un préavis de 72 heures auprès de la réception.
Kalahari Kuierfees
Le grand événement annuel d’Upington se tient du 5 au 8 novembre 2026, avec des courses sur route de 21,1 km et de 10 km le samedi 7 novembre. Né en octobre 2000 comme organisation à but non lucratif, il attire aujourd’hui entre 25 000 et 30 000 visiteurs. Les annonces ne s’accordent pas sur le lieu — l’une indique Die Eiland, une autre le Desert Palace Casino Resort — confirmez donc avant de réserver en fonction de l’événement.
Où séjourner
Upington est l’endroit où l’on coupe le trajet ; ce qui est utile, c’est donc un lit près de la N14 avec un parking sécurisé et un petit-déjeuner matinal.
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À proximité
- Kimberley — la ville du diamant, à l’est par la N14 et la N8
- Cap-du-Nord — le guide complet de la province
Les prix et les horaires de cette page ont été vérifiés le 8 septembre 2026. Les droits de conservation de SANParks cités s’appliquent jusqu’au 31 octobre 2026 et augmentent le lendemain ; les horaires des portails changent chaque mois et SANParks décline toute garantie à leur sujet. Confirmez directement auprès du parc tout ce sur quoi vous comptez avant de voyager.