Bergville est une halte pour le carburant et les courses, pas une destination, et nous préférons le dire plutôt que de l’enjoliver. C’est une petite ville agricole sur la Tugela, avec supermarchés, boucheries, banques et stations-service — le dernier vrai ravitaillement avant les montagnes. Le paysage se trouve plus haut sur la R74, à Royal Natal et à l’Amphithéâtre.
Ce qu’est réellement Bergville
Environ 4 890 habitants (recensement de 2011), dans la municipalité locale d’Okhahlamba, sur la R74 — la route qui parcourt 368 km de Harrismith, dans l’État-Libre, à KwaDukuza, sur la côte, via le col d’Oliviershoek, Bergville, Winterton, Colenso, Weenen et Greytown. Des ventes de bétail ont lieu le troisième vendredi de chaque mois, ce qui donne une bonne idée de l’activité réelle de la ville.
Johannesburg est à 353 km, environ trois heures quarante-cinq par la N3 ; Durban à 234 km, environ deux heures quarante. La ville est à peu près à égale distance des deux.
Royal Natal National Park — et ce n’est pas un parc national
Malgré son nom, Royal Natal est un parc provincial géré par Ezemvelo KZN Wildlife, et non par SANParks. Les visiteurs arrivent parfois en s’attendant à ce qu’une Wild Card y soit acceptée. Il a été proclamé le 16 septembre 1916, couvre 80,94 km² et fait partie du site du patrimoine mondial uKhahlamba-Drakensberg Park et de la Maloti-Drakensberg Transfrontier Conservation Area.
Son élément central est l’Amphitheatre : une muraille rocheuse de plus de cinq kilomètres de long, aux falaises s’élevant sur environ 1 200 mètres. L’hébergement à l’intérieur comprend les chalets de Thendele, le camping de Mahai et Rugged Glen. Il est à 52,8 km de Bergville, environ une heure, sur la R74 — environ 30 km en direction du col d’Oliviershoek, à gauche au panneau Drakensberg North, puis environ 16 km jusqu’à la porte. Royal Natal se situe à environ 1 398 mètres d’altitude.
Droits d’entrée et horaires des portes : le site d’Ezemvelo renvoyait des erreurs de serveur pendant toute notre recherche. Le calendrier officiel le plus récent que nous ayons pu obtenir couvre de novembre 2023 à octobre 2024 et indique R60 par adulte et R30 par enfant pour les résidents sud-africains, à Royal Natal comme à Spioenkop, avec des portes ouvertes de 05:00 à 19:00 d’octobre à mars et de 06:00 à 18:00 d’avril à septembre. Ces informations datent de deux ans et ne sont pas confirmées — téléphonez à Royal Natal plutôt que de vous fier à ces chiffres ou à nous.
Ce que l’on y fait
- La randonnée des gorges de la Tugela depuis Royal Natal — environ 7 km dans les gorges à travers la forêt indigène, se terminant par une escalade de blocs avec la muraille de l’Amphithéâtre en face. La randonnée à la journée classique du nord du Berg, et elle ne comporte pas les échelles à chaînes.
- La randonnée du Sentinel et des échelles à chaînes jusqu’au sommet de l’Amphithéâtre. Elle part du parking du Sentinel dans l’État-Libre, à 2 500 mètres, monte en lacets sous le Sentinel Peak, longe les courbes de niveau jusqu’à deux échelles à chaînes d’acier parallèles boulonnées sur une paroi quasi verticale — chacune d’environ 37 mètres, seule la volée de droite étant équipée de cerceaux de protection — et atteint le sommet à 2 987 mètres. Environ 12,4 km aller-retour, environ six heures, 472 mètres de dénivelé positif. Depuis le sommet, 25 minutes de marche vers l’est mènent au bord où la Tugela se jette dans le vide.
- Mont-aux-Sources à 3 282 mètres, où naissent la Tugela, la Caledon et l’Elands. Des missionnaires français l’ont nommé ainsi en 1836.
- Policeman’s Helmet, une formation rocheuse de Royal Natal.
- Le champ de bataille de Spioenkop — la bataille des 23 et 24 janvier 1900, au cours de laquelle 243 Britanniques ont été tués et environ 1 250 blessés ou capturés, contre 68 Boers tués et 267 blessés. Winston Churchill était présent comme estafette et Mohandas Gandhi comme brancardier au sein de l’Indian Ambulance Corps qu’il avait organisé.
- Spioenkop Dam Nature Reserve — Ezemvelo, créée en 1975, environ 4 400 hectares, avec le champ de bataille sur sa limite nord. Rhinocéros blanc, girafe, zèbre, gnou et antilopes, avec des boucles du Discovery Trail de 3 km et de 6 km dans un terrain sans gibier. À 38 km de Bergville.
- Sterkfontein Dam, de l’autre côté de la limite provinciale, dans l’État-Libre — le troisième plus grand barrage d’Afrique du Sud par sa capacité, avec 69 km² de surface à 1 708 mètres, qui fait partie du transfert Tugela-Vaal et du système de pompage-turbinage du Drakensberg. Une autre réserve sous une autre autorité.
L’affirmation sur les chutes de la Tugela, avec précision
Elle est répétée avec négligence ; voici donc ce qui est réellement établi et ce qui ne l’est pas.
La hauteur enregistrée de longue date est de 948 mètres en cinq chutes, la plus longue chute unique mesurant 411 mètres. Une expédition tchèque l’a remesurée en 2016 à 983 mètres. La World Waterfall Database estime extrêmement probable que la Tugela soit toujours la plus haute chute d’eau recensée au monde, mais le traite comme non confirmé — et critique les deux chiffres pour les mêmes raisons : la mesure de 2016 de la Tugela a été prise à plus d’un kilomètre de la base, et la hauteur généralement donnée pour le Salto Ángel semble avoir été prise à près de deux kilomètres.
Établi : la Tugela est l’une des deux plus hautes chutes d’eau de la Terre, c’est une chute à plusieurs paliers, et les Angel Falls ont la plus grande chute unique ininterrompue, d’environ 807 mètres. Contesté : laquelle est la plus haute au total, car aucune n’a fait l’objet d’un relevé moderne accepté par les deux parties. La formulation la plus défendable est celle qu’utilise Witsieshoek lui-même : la plus haute chute d’eau à plusieurs paliers du monde.
Et un point pratique qui compte plus que le classement : les chutes sont saisonnières. Elles sont alimentées par les sources de la Tugela sur l’escarpement et sont à leur meilleur après les pluies d’été. Pendant les mois secs d’hiver, elles peuvent n’être qu’un mince filet, voire à sec. Les visiteurs qui viennent en juillet pour la cascade sont fréquemment déçus.
Comment s’y rendre, et un avertissement d’itinéraire
Il n’y a pas d’aéroport dans la région. King Shaka (DUR), à Durban, est à environ deux heures quarante ; O.R. Tambo (JNB) à environ trois heures quarante-cinq. L’accès se fait par la N3 jusqu’à la sortie de Bergville, ou, plus pittoresque, par la R74 par le col d’Oliviershoek depuis Harrismith.
Ne laissez pas un GPS vous conduire au parking du Sentinel par Royal Natal. Witsieshoek Mountain Lodge indique clairement que certaines applications cartographiques proposent cet itinéraire et qu’il n’existe pas. Le bon accès passe par Phuthaditjhaba, dans l’État-Libre — depuis Bergville, cela fait 130 km et environ deux heures seize, le long détour, bien que les deux lieux soient proches à vol d’oiseau. Depuis Johannesburg, il faut compter environ 345 km par la N3 jusqu’à Harrismith, puis la N5/R74 et la R57.
Quand partir
L’hiver, grosso modo de mai à août, est sec, froid et clair, avec la meilleure visibilité sur l’escarpement et de la neige possible sur les sommets. C’est la saison habituelle pour la randonnée des échelles à chaînes, même si le givre sur les échelles est un danger réel. L’été, d’octobre à mars, est la saison des pluies : les gorges de la Tugela sont vertes et les chutes coulent vraiment, mais les orages de l’après-midi sont fréquents et l’escarpement est souvent dans les nuages pendant des jours.
Santé et sécurité en montagne
Pas de paludisme. Le paludisme en Afrique du Sud est limité au nord et à l’est du Mpumalanga, au nord du KwaZulu-Natal et aux zones frontalières du nord. Aucune prophylaxie n’est nécessaire ici.
Les risques sont ceux de la montagne : altitude, exposition, foudre, changements de temps rapides, et les échelles à chaînes elles-mêmes, qui sont exposées et non protégées sur l’une des deux volées et ne conviennent pas à ceux que le vide met mal à l’aise. Ezemvelo exige que les randonneurs signent le Mountain Rescue Register. Concernant la bilharziose, les CDC déconseillent de se baigner dans les lacs, cours d’eau et réservoirs du KwaZulu-Natal, ce qui inclut les barrages — traitez avec prudence tout contact avec l’eau de Spioenkop et de Sterkfontein.
À quoi faire attention
- Faites le plein à Bergville. Les services au-delà sont rares, et l’approche par l’État-Libre vers le Sentinel ne repasse pas par la ville.
- La couverture mobile dans les vallées et sur l’escarpement n’est pas fiable.
- Le dernier tronçon vers le parking du Sentinel a de longue date une réputation de mauvaise chaussée. Nous n’avons pas pu vérifier son état actuel — renseignez-vous à Witsieshoek.
- Thendele et Mahai sont complets longtemps à l’avance pendant les vacances scolaires.
- Le site d’Ezemvelo était hors service pendant toute notre recherche. Téléphonez plutôt que de vous y fier.
Où séjourner près de Bergville
Presque personne ne dort à Bergville même. Les hébergements se trouvent le long de la R74 et des routes de district vers Royal Natal, là où sont les montagnes. Chaque établissement que nous présentons a été vérifié sur son propre site officiel.
Pour aller plus loin
- Champagne Valley — le Drakensberg central
- Durban — à 234 km à l’est
- Tout le KwaZulu-Natal
Ce que nous ne publions pas. Ni tarifs par nuit, ni disponibilités, ni classements par étoiles, ni notes d’avis. Pour la hauteur des chutes de la Tugela, nous avons exposé ce qui est établi et ce qui est contesté plutôt que de répéter l’affirmation la plus répandue, car les sources se contredisent réellement et un guide qui choisit la plus flatteuse n’est pas un guide.