Bergville è una sosta per carburante e spesa, non una destinazione, e preferiamo dirlo piuttosto che abbellirla. È una piccola cittadina agricola sul Tugela con supermercati, macellerie, banche e distributori — l’ultimo vero rifornimento prima delle montagne. Il paesaggio si trova più avanti sulla R74, a Royal Natal e all’Amphitheatre.
Che cos’è davvero Bergville
Circa 4.890 abitanti (censimento 2011), nell’Okhahlamba Local Municipality, sulla R74 — la strada che percorre 368 km da Harrismith, nel Free State, a KwaDukuza, sulla costa, passando per l’Oliviershoek Pass, Bergville, Winterton, Colenso, Weenen e Greytown. Le vendite di bestiame si tengono il terzo venerdì di ogni mese, il che dice bene qual è la vera attività della città.
Johannesburg dista 353 km, circa tre ore e tre quarti sulla N3; Durban 234 km, circa due ore e quaranta. La città si trova più o meno a metà strada tra le due.
Royal Natal National Park — e non è un parco nazionale
Nonostante il nome, Royal Natal è un parco provinciale gestito da Ezemvelo KZN Wildlife, non da SANParks. I visitatori talvolta arrivano aspettandosi che la Wild Card sia accettata. Fu proclamato il 16 settembre 1916, copre 80,94 km² e fa parte del sito Patrimonio dell’Umanità uKhahlamba-Drakensberg Park e della Maloti-Drakensberg Transfrontier Conservation Area.
Il suo fulcro è l’Amphitheatre: una parete rocciosa lunga oltre cinque chilometri con pareti a picco alte circa 1.200 metri. Gli alloggi all’interno sono gli chalet Thendele, il campeggio Mahai e Rugged Glen. Dista 52,8 km da Bergville, circa un’ora, sulla R74 — circa 30 km in direzione dell’Oliviershoek Pass, a sinistra al cartello Drakensberg North, poi circa 16 km fino al cancello. Royal Natal si trova a circa 1.398 metri.
Tariffe e orari dei cancelli: il sito di Ezemvelo ha restituito errori del server per tutta la durata delle nostre ricerche. Il calendario ufficiale più recente che siamo riusciti a ottenere va da novembre 2023 a ottobre 2024 e indica R60 per adulto e R30 per bambino per i residenti sudafricani sia a Royal Natal sia a Spioenkop, con cancelli dalle 05:00 alle 19:00 da ottobre a marzo e dalle 06:00 alle 18:00 da aprile a settembre. Dati vecchi di due anni e non confermati — telefonare a Royal Natal anziché fare affidamento su questi o su di noi.
Cosa si fa
- La camminata della Tugela Gorge da Royal Natal — circa 7 km lungo la gola attraverso foresta autoctona, che termina con un’arrampicata tra i massi con la parete dell’Amphitheatre di fronte. La classica escursione in giornata del Drakensberg settentrionale, e non comporta le scale a catena.
- L’escursione al Sentinel e alle scale a catena fino alla sommità dell’Amphitheatre. Parte dal Sentinel Car Park nel Free State, a 2.500 metri, sale con tornanti sotto il Sentinel Peak, costeggia fino a due scale a catena d’acciaio parallele fissate a una parete quasi verticale — ciascuna lunga circa 37 metri, con cerchi di protezione solo sulla rampa di destra — e raggiunge la cresta a 2.987 metri. Circa 12,4 km tra andata e ritorno, circa sei ore, 472 metri di dislivello in salita. Dalla cima, una camminata di 25 minuti verso est conduce al bordo da cui il Tugela precipita.
- Mont-aux-Sources a 3.282 metri, dove nascono il Tugela, il Caledon e l’Elands. Fu così battezzato nel 1836 da missionari francesi.
- Policeman’s Helmet, una formazione rocciosa a Royal Natal.
- Il campo di battaglia di Spioenkop — la battaglia del 23 e 24 gennaio 1900, in cui furono uccisi 243 britannici e circa 1.250 feriti o catturati, contro 68 boeri uccisi e 267 feriti. Winston Churchill era presente come corriere e Mohandas Gandhi come barelliere con l’Indian Ambulance Corps da lui organizzato.
- Spioenkop Dam Nature Reserve — gestita da Ezemvelo, istituita nel 1975, circa 4.400 ettari, con il campo di battaglia al confine settentrionale. Rinoceronte bianco, giraffa, zebra, gnu e antilopi, con percorsi ad anello Discovery Trail di 3 km e 6 km in terreno privo di fauna selvatica. A 38 km da Bergville.
- Sterkfontein Dam, oltre il confine provinciale nel Free State — la terza diga del Sudafrica per capacità, con 69 km² di superficie a 1.708 metri, parte del trasferimento Tugela-Vaal e dello schema di accumulo con pompaggio del Drakensberg. Una riserva diversa sotto un’altra autorità.
La questione delle Tugela Falls, con precisione
Se ne parla spesso con superficialità, quindi ecco che cosa è effettivamente accertato e che cosa no.
L’altezza registrata da tempo è di 948 metri in cinque salti, con il salto singolo più lungo di 411 metri. Una spedizione ceca l’ha rimisurata nel 2016 a 983 metri. Il World Waterfall Database ritiene estremamente probabile che il Tugela sia ancora la cascata più alta registrata al mondo, ma lo considera non confermato — e critica entrambe le cifre per lo stesso motivo: la misurazione del Tugela del 2016 è stata effettuata a oltre un chilometro dalla base, e l’altezza solitamente indicata per l’Angel Falls sembra essere stata rilevata a quasi due chilometri di distanza.
Accertato: il Tugela è una delle due cascate più alte della Terra, è una cascata a più salti, e l’Angel Falls ha il maggiore salto singolo ininterrotto, di circa 807 metri. Contestato: quale sia più alta in assoluto, perché nessuna dispone di un rilievo moderno accettato da entrambe le parti. La formulazione più difendibile è quella che usa la stessa Witsieshoek: la più alta cascata a più salti del mondo.
E un punto pratico che conta più della classifica: le cascate sono stagionali. Sono alimentate dalle sorgenti del Tugela sulla scarpata e sono al meglio dopo le piogge estive. Nei mesi secchi dell’inverno possono ridursi a un filo d’acqua o essere di fatto asciutte. I visitatori che vengono a luglio per la cascata sono spesso delusi.
Come arrivare, e un avvertimento sull’itinerario
Nella regione non c’è un aeroporto. King Shaka (DUR) a Durban dista circa due ore e quaranta; O.R. Tambo (JNB) circa tre ore e tre quarti. L’accesso avviene dalla N3 fino all’uscita per Bergville, oppure dalla più panoramica R74 attraverso l’Oliviershoek Pass da Harrismith.
Non lasciatevi portare dal GPS al Sentinel Car Park attraverso Royal Natal. Il Witsieshoek Mountain Lodge afferma chiaramente che alcune app di mappe propongono quel percorso e che non esiste. L’accesso corretto passa per Phuthaditjhaba, nel Free State — da Bergville sono 130 km e circa due ore e sedici minuti, il giro lungo, nonostante i due luoghi siano vicini in linea d’aria. Da Johannesburg sono circa 345 km via N3 fino a Harrismith, poi N5/R74 e R57.
Quando andare
L’inverno, all’incirca da maggio ad agosto, è secco, freddo e limpido, con la migliore visibilità sulla scarpata e possibili nevicate in quota. È la stagione abituale per l’escursione alle scale a catena, anche se il ghiaccio sulle scale è un pericolo reale. L’estate, da ottobre a marzo, è la stagione delle piogge: la Tugela Gorge è verde e le cascate sono effettivamente in portata, ma i temporali pomeridiani sono frequenti e la scarpata è spesso tra le nubi per giorni.
Salute e sicurezza in montagna
Nessuna malaria. In Sudafrica la malaria è limitata al Mpumalanga settentrionale e orientale, al KwaZulu-Natal settentrionale e alle aree di confine settentrionali. Qui non è necessaria alcuna profilassi.
I rischi sono quelli della montagna: altitudine, esposizione, fulmini, rapidi cambiamenti del tempo e le scale a catena stesse, esposte e prive di protezione su una delle due rampe, non adatte a chi soffre di vertigini. Ezemvelo richiede agli escursionisti di firmare il Mountain Rescue Register. Quanto alla bilharziosi, il CDC sconsiglia di nuotare in laghi, torrenti e bacini del KwaZulu-Natal, comprese le dighe — il contatto con l’acqua di Spioenkop e Sterkfontein va trattato con cautela.
A cosa fare attenzione
- Fare il pieno a Bergville. I servizi oltre sono scarsi, e l’accesso dal Free State al Sentinel non ripassa dalla città.
- La copertura mobile nelle valli e sulla scarpata è inaffidabile.
- L’ultimo tratto fino al Sentinel Car Park ha da tempo la fama di avere un fondo in cattivo stato. Non abbiamo potuto verificarne le condizioni attuali — chiedere a Witsieshoek.
- Thendele e Mahai si riempiono con largo anticipo durante le vacanze scolastiche.
- Il sito di Ezemvelo è stato fuori servizio per tutta la durata delle nostre ricerche. Meglio telefonare che fidarsene.
Dove dormire vicino a Bergville
Quasi nessuno dorme a Bergville. Gli alloggi si trovano lungo la R74 e sulle strade del distretto verso Royal Natal, dove ci sono le montagne. Ogni struttura da noi elencata è stata verificata sul proprio sito ufficiale.
Dove andare dopo
- Champagne Valley — il Drakensberg centrale
- Durban — 234 km a est
- Tutto il KwaZulu-Natal
Ciò che non pubblichiamo. Nessuna tariffa per notte, nessuna disponibilità, nessuna classificazione a stelle, nessun punteggio di recensioni. Sull’altezza delle Tugela Falls abbiamo esposto ciò che è accertato e ciò che è contestato anziché ripetere l’affermazione da titolo, perché le fonti si contraddicono davvero e una guida che sceglie quella più lusinghiera non è una guida.